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在拥挤的高速路上，一边开车一边手舞足蹈地高谈阔论，这总有点让人捏把汗。但当我们以65英里的时速在硅谷第101号高速公路上驱车一路向南时，克里斯·厄姆森似乎毫无顾虑地双手松开方向盘(或双脚离开脚踏板)，所以我也试着放松心情。
厄姆森是谷歌(Google)无人驾驶汽车项目的带头人，他正向我展示这一令整个汽车行业啧啧称奇的技术。我们所乘坐的是一辆白色的雷克萨斯 (Lexus)RX450h，车顶配备了价值6.5万美元的激光传感器，其他装置还包括前后保险杠上的雷达传感器，一个高清摄像头从挡风玻璃上侦察车外路况，另一个摄像头则对准了车内乘客——配套技术总共价值约10万美元。这个是一个不断吸纳海量数据的过程。例如，激光传感器每秒进行150万次距离测量。
在仪表盘上，我们周围的每辆汽车都显示为白色的长方形，并且还能追踪它与我们的相对位置。它甚至还能捕捉到在车流中穿梭的摩托车，尽管该摩托车没有在划定的车道里行驶。它还会发送信息提醒我们注意后方跟车太紧。
厄姆森正在向我解释整个系统 的“智慧”都储存在位于车辆后部的一个笔记本大小的电脑里，就在此刻旁边车道上行驶的一辆汽车突然发生偏移，越过了道路线，当时该车司机正摸索着去拿他放在乘客座上的帽子。我们的雷克萨斯自动减速，直到确保这位分心的司机重新集中了精神。厄姆森只是在继续手舞足蹈、滔滔不绝。我瞄了一眼方向盘，方向盘微微转动以使车辆保持在车道内。如果不是有所了解，我会说开车的是幽灵。
几分钟后，我们正跟随的车流前方，一辆缓慢行驶的卡车并入了高速路。交通突然放慢，我们的谷歌汽车也点了刹车。我低下头去，期望看到厄姆森的脚牢牢地踩在刹车上。但厄姆森的脚像之前一样，正纹丝不动地放在车大陆 板上，自我们上了高速后就一直如此。真奇怪。
除了厄姆森不在驾驶外，一切都很正常。“挑战在于，我们将这种新技术带到了真人驾驶的路面上，”他说道，“所以无人驾驶汽车需要像真人一样地做出反应。”
最近我教过十几岁的女儿开车，可以说，在笔直的高速路上开车相对简单。难的是上下高速。的确，在上下高速匝道，厄姆森接过了方向盘。但交接转换过程非常天衣无缝。他按下了“关闭”键，然后自己操控起汽车来。“这里的目标是让技术消失。”
到目前为止，谷歌汽车的自动驾驶里程已达到50万英里。厄姆森解释道，现在，工程师们正致力于完善单车道高速路驾驶，但如果有了合适的编程，谷歌汽车可以在任何情况下实现无人驾驶。
不过，这并非易事。甚至连最好的全球定位系统也不足以为一辆无人驾驶汽车领航。在汽车能够自动驾驶之前，谷歌的工程师们不得不亲自驾车走完路线以收集环境数据，然后将其添加到高度详尽的道路和地形图上(所幸的是，这碰巧是谷歌极其擅长的事)。当轮到无人驾驶汽车自己行驶时，它将自己从传感器和摄像头上所收集来的数据与之前数据记录进行比对。这能够帮助无人驾驶汽车把行人和路灯杆区分开来。
不过也存在一些限制。厄姆森表示，无人驾驶汽车不能应付大雨天气，也不能在积雪覆盖的道路上行驶，“因为整个世界的面貌发生了改变。它就无所适从了。”而工程师们仍在致力于如何编程以使汽车能够处理“稀有事件”，例如，在上山爬坡时碰到熄火车辆或者识别一些碎片，如道路中央的轮胎残骸。
但令谷歌工程师们激动的是，有一天当无人驾驶汽车在一条城市街道上行驶时突然减速，而前方没有任何车辆。工程师们当时也感到莫名其妙，而这时候一位行人从两辆停着的汽车中间冒了出来。而之前就连车上的工程师们也没看到他。
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