美国太空总署周四证实，「航行者1」号(Voyager1)飞行器经过36年飞行，终于成为首个冲出太阳系的人造物体。科学 家表示，这是让人类第一次去探索星际空间的科学性、历史 性「里程碑」，重要犹如人类登月。
太空总署(NASA)和艾奥瓦州大学的科学家在《科学》杂志发表研究报告，宣布「航行者1」号已于去年8月25日越过太阳风层(Heliosphere，在太阳系外围充斥状似气泡的带电粒子空间)，飞到距离太阳约190亿公里，并离开太阳系，进入星际空间(Interstellar Space)继续探索。
迈入神秘「星际空间」
「航行者」项目科学家斯通(Ed Stone)道：「此前无人到过星际空间，这就似拿一本不完整的指南去旅行。我们现在有了崭新的、关键的数据，我们相信，这是人类迈入星际空间的历史性飞跃。」「航行者」项目经理多德(Suzanne Dodd)说：「我们预计，『航行者』上仪器起码可继续传回数据至2020年。我们急不及待想知道，『航行者』仪器向我们呈现的深太空有什么。」
「航行者1」号本应在1977年9月升空后，只进行为期4年的探测木星、土星、海王星和天王星任务，但它在飞近土星一颗卫星时，因卫星的大气层较预期厚，受到的引力拉扯比预期大，因此轨道出现偏差。太空总署于是将计就计，改变飞行器航道，不再探测海王星和天王星，目标改为尽快冲出太阳系，进行星际探索。
太阳助确定位置
不过，如何确认「航行者1」号已离开太阳系并不容易。飞行器上用来测量等离子体密度、温度与速度的感应器已于1980年报销，令确定其位置的工作殊为复杂。直至一次太阳爆发，他们才取得侦测的助力。
宇宙里大部分物质，都是数以百万年前宇宙大爆炸存留下来的等离子体。太阳风层里的等离子体较炙热，又高度带电，但较稀疏，而太阳风层外的星际空间因为较冷，等离子体密度较高，带电亦较细。靠监测飞行器所在的等离子体密度，是分析它是否已离开太阳系的准则。
去年3月初，太阳发生威力强大的太阳风暴，那股能量在今年4月9日抵达「航行者1」号所处位置，令飞行器周围的等离子体活跃起来。科学家探测到它周围的等离子体较太阳风层边缘多出40倍。科学家遂回溯飞行器的数据加以分析，找出去年8月25日首次录得等离子体密度骤增，加上当日飞行器也监测到的星际太空射线突然增加，而太阳风层内的太空射线则突然减少，遂确定它当日已离开了太阳系。
12年后无核电将失联
科学家指出，「航行者1」现以时速61155公里远离太阳系。它以?238元素衰变作为能量运作至今。当局为了节省电力，已陆续将多个飞行器上的仪器关闭，包括摄影机。现时「航行者1」号尚能靠大约20瓦特电力(如同雪柜灯泡)发出微弱无线电信号传回地球。科学家相信，飞行器上的核电池尚能运作多12年，之后它就会与地球失去联络。如无意外，飞行器约需3万年穿越彗星带「奥尔特云」(Oort cloud)，4万年后就会接近离太阳系17.6光年的暗矮星「AC+793888」。
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