2007年9月，一名中国男子在北京上网。(TEH ENG KOON/AFP/Getty Images)
互联网已经给人们带来消磨时光的新方式：从社交媒体聊天到多人视频游戏作战，再到观看用户生成视频。但是在中国，网络也唤醒了另外一个传统休闲方式：读小说。
《华尔街日报》引述官方报告说，2015年有43%的中国网民，也就是2.97亿人阅读网络小说。最著名的作者拥有数百万粉丝。他们的作品被制作成电影、电视、动画和游戏。在一个许多人疏离官方社会主义口号和精英文化的国家里，网络小说让人逃离现实，让人感到舒适。“我享受跟随故事情节一起幻想。”北京某设计公司项目经理戴伟说，“它不同于看电视电影。”
结果，小说网站正在成为一股塑造中国流行文化的强大力量，并吸引著网络公司的投资，这些公司拥有电影工作室、视频网站和视频游戏开发员。在2015年3月，游戏和社交媒体公司腾讯组成中国最大的网络文学公司——阅文集团。据报导它已经获得50亿元人民币的投资。阅文集团拥有8个网站，类别包括奇幻、爱情、功夫和商界。它拥有400万名写手和1000万本著作。
电子商务公司阿里巴巴在2015年4月也设立了它的网络文学部门。搜索引擎百度据报导最近将手上对网络文学部门的控股权以10亿元人民币卖给了一家电影游戏开发商。三年前，百度以1.9亿元人民币从他人手上买下这份业务。
回应了传统出版商忽略的需求
《华尔街日报》报导说，在中国，网络文学的发展轨迹类似于电子商务模式。中国电子商务起飞部分要感谢中国传统零售业的薄弱。类似的，网络文学在中国蓬勃发展是因为它回应了中国传统出版商忽略的主题需求：本土科幻、爱情、奇幻。
中国去年的一些顶级电视连续剧、电影和游戏都来自于流行的网络小说，诸如奇幻电视剧《花千骨》。
这类电视剧在收视率排名当中名列前茅，给视频网站带来数十亿流量。《花千骨》在湖南卫视播出，在2015年全国收视率当中排名第二，给视频网站带来200亿流量。一款源自于《花千骨》的视频游戏在发行首月就进账2亿元人民币。
网络小说在西方也蓬勃发展。多伦多的讲故事网站Wattpad宣称有4500万活跃用户，每个月上传200万个故事。最流行的类别是同人小说（指的是利用原有的漫画、动画、小说、影视作品中的人物角色、故事情节或背景设定等元素进行的二次创作）、爱情小说和神秘小说。像中国同行一样，Wattpad跟电视网络和好莱坞电影公司合作，将合适作品搬上银幕。
不同的是，Wattpad的小说是免费阅读，而中国某些网络小说网站要收费。比如起点中文小说网从2003年开始向读者收费。中国业内标准价格是每1百万字收费20～30元人民币。
网络小说跟影视业结盟
《华尔街日报》报导说，中国网络小说最大的财源来自于蓬勃发展的娱乐行业，影视行业对好故事如饥似渴。中国预计明年将取代美国成为全球最大电影市场。iResearch在报告中说，中国在2015年向网上娱乐投入2000亿元人民币。
随着影视业对网络小说日益重视，网络小说写手的收入也节节飙升。从2008年到2012年之间，笔名唐家三少的张伟是中国身价最高的作者。他的版税收入从2650万元上升到1.1亿元人民币。2015年他在福布斯全球作家财富榜上位列第十。
网络小说行业的挑战
《华尔街日报》报导说，中国网络小说行业也面临巨大挑战，主要是剽窃和审查。诸如《五十度灰》这样的盗版小说随处可见。在2.97亿读者当中只有一小部分付钱阅读。阅文集团说，2016年上半年它向其它网站发出11万条侵权投诉，提起数百件侵权民事起诉。
在过去，中共对网络小说的审查比传统书籍更加宽松，但是最近几年审查加强。在阅文集团的作者指南当中，它规定当代政治是禁区，即使暗指也不允许。
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