法厄同(Phaethon)虽是小行星，但接近太阳时却会留下长长的尾巴碎片，科学家多年来苦于无法拍到法厄同的尾巴碎片，但最近美国航空暨太空总署(NASA)太空船却在因缘际会下拍到，科学家希望有助了解为何数千年前法厄同会残留碎片。
法厄同是由岩石构成的深色小行星，它的行径轨迹非常靠近太阳，因为本体脆弱无法承受热度而出现烧焦的状态；后来法厄同裂开，撒落大量尘埃与碎片，虽然法厄同持续在其轨道移动，但形成之初留下数百万个碎片。
这颗小行星的名字来自希腊神话太阳神儿子的名字，法厄同无法驾驭父亲的双轮战车，险些毁灭世界。每年12月地球进入法厄同小行星轨道时，就能看到部分小行星碎片在大气层燃烧，也就是双子座流星雨。
不过多年来科学家一直未能拍到法厄同的碎片尾巴，直到今年11月NASA的”派克太阳探测器”(Parker Solar Probe)第三次靠近太阳并刚从银河离开时，探测器的广域成像仪捕捉到一长条淡淡的奇怪尘埃。
美国海军研究实验室(U.S. Naval Research Laboratory)天体物理学家巴腾斯(Karl Battams)将照片中尘埃尾巴的位置拿来与法厄同已知轨道比对，发现完全吻合；他上周在美国地球物理联盟(American Geophysical Union)年度会议上表示：”我们相当确信我们见到的是双子座流星雨。”
派克太阳探测器拍到的尾巴碎片长1200万哩、宽6万哩，不过其实法厄同运行524天的所有轨道都洒满尘埃碎片，科学家估计其中包含10亿公斤的物质。
法厄同具有复杂特色，使其成为小行星中的异类。部份研究人员甚至称它为”岩石彗星”，它不像彗星一样由水冰、岩石和冻结气体组成，但却出现像彗尾的”碎片尾巴”。
巴腾斯表示：”我们从数据看到从未有过新发现，我们甚至还没发问，太阳探测器就为我们送上答案。”
派克太阳探测器设计用来了解太阳如何释放能量，可靠近太阳测量磁场、收集能量分子，还可拍下太阳大气与太阳风。巴腾斯表示，派克太阳探测器预计可再环绕太阳至少21圈，若NASA够幸运还有21次机会拍到法厄同碎片。
来源：世界新闻网
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