五年前，在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠(Mojave Desert)芒廷帕斯(Mountain Pass)矿山运载矿石的重型卡车停了下来。美国唯一主要稀土生产商Molycorp刚刚在17亿美元债务的重压下倒闭。这一破产让投资者蒙受损失，并导致美国几乎完全依赖中国供应稀土。从风力发电机、电动汽车到F-35战斗机，大部分高科技产品都需要这17种金属元素。
如今，随着美中关系进一步恶化，美国政府正在支持重启芒廷帕斯。直到20世纪80年代，这里一直是世界最大的稀土产地。新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）疫情期间供应链中断，突显出美国和其他国家有必要确保自己在关键原材料和货物的供应方面不依赖于某个国家或公司。
由私人股本投资的MP Materials公司2017年以2050万美元买下该矿，并重启采掘作业。五角大楼(Pentagon)已同意资助该公司在矿场设计美国首个重稀土加工设施。五角大楼还支持澳大利亚公司莱纳斯(Lynas)提议在得克萨斯州上马的另一个类似项目。这些事态的背景是，人们担心中国可能通过卡住稀土供应来打乱美国的军工及其他行业。7月，五角大楼向得克萨斯州的Urban Mining Company提供2900万美元，该公司通过回收电子废弃物生产稀土永磁材料。
今年7月，北京方面威胁对洛克希德•马丁公司(Lockheed Martin)实施制裁，这加大了打破中国对稀土产业掌控的紧迫性。中国控制着全球五分之四的稀土矿产供应，在稀土强力磁铁制造业所占份额更大——这些产业每年产值达130亿美元。川普政府今年向该行业拨出2.09亿美元公共资金，据信其中包括给MP Materials的资金。
MP Materials首席执行官詹姆斯•利廷斯基(James Litinsky)表示：“我们当然已经认识到，对于任何关键材料，全球供应链哪怕只在一个环节失灵，就是一个重大挑战。”他补充称，稀土对未来高科技行业数以百万计的就业岗位至关重要。
他还说：“如果我们不在西半球建立供应链，数万亿美元的国内生产总值(GDP)将完全依赖于中国这个环节。”
担心中国控制稀土的并非只有美国。欧盟委员会(European Commission)正在制定一项原材料战略，旨在通过促进行业合作和为新生产商提供可持续融资，帮助欧洲工业逐渐摆脱对中国的依赖。拥有全球六分之一稀土储量的澳大利亚已与美国政府合作，勘探新矿床，并支持新的市场参与者。俄罗斯公布了一项15亿美元的稀土计划，以税收优惠和低息贷款吸引投资者。
此前因Molycorp倒闭而受到打击的投资者现在又有了兴趣。MP Materials计划在今年晚些时候通过特殊目的收购工具Fortress Value Acquisition Corp(FVAC)在纽约证交所(NYSE)上市，筹资5亿美元，为扩张提供资金。FVAC是由日本软银(SoftBank)旗下Fortress Investment Group的附属公司赞助的。另外，美国、澳大利亚等国一大批规模较小的稀土矿商和加工企业，正寻求筹集数十亿美元，用于生产钕、镨(NDPR)和其他稀土氧化物和金属的项目。
专家警告称，围绕该行业日益升温的炒作，掩盖了新参与者面临的巨大挑战。中国在整条供应链上占据主导地位，从开采、永磁材料生产，到电动汽车组装。
“这些项目个个都有巨大的投资风险。”西澳大学(University of Western Australia)“珀斯美国亚洲中心”(Perth USAsia Centre)主任杰弗里•威尔逊(Jeffrey Wilson)说，“如果你是一个有意向这些项目投入资本的投资者，在你眼里必定到处都是危险信号。”
稀土产业肮脏得出了名，环境影响很大，还受到各种因素的困扰：包括技术复杂性，西方技能短缺，以及定价权掌握在中国国有企业手中的垄断市场。2010年，北京方面曾出人意料地削减稀土出口配额，导致稀土价格翻了两番——促使西方国家对自己依赖中国的现实产生警觉。
威尔逊表示，建立一条可行的非中国供应链将需要多年时间，并需要政府的大力支持、国际合作以及美国、欧洲和日本行业巨头的协同。
他表示：“中国国有生产商可以使出沙特的（石油）招数。”他补充说：“他们打开龙头，让稀土涌入市场，镝的价格崩盘，新参与者出局，然后他们重新建立垄断地位。”
并不那么稀少
稀土——元素周期表上的15种镧系元素加上另外两种相关元素：钪和钇——已经成为现代生活不可或缺的一部分。90%以上混合动力和电动汽车的电动机使用基于稀土制造的永磁体，而每架F-35战斗机需要420磅稀土材料。
虽然被称为稀土，其储量其实相对丰富。但由于稀土在地壳中的分布相当分散，很难以盈利的方式进行开采。将稀土分离成商业化产品的工艺，也构成技术和环境方面的挑战，这已导致许多新进入者处境艰难。
“在中国以外，这方面的技术专长很少。我们是过去20年唯一一家不仅在稀土的初步加工方面、而且在氧化物分离方面扩大规模的公司。”莱纳斯首席执行官阿曼达•拉卡兹(Amanda Lacaze)表示，“这不是你可以轻松从教科书上学到的东西。我们自创的知识产权是我们拥有的最有价值的资产之一。”
莱纳斯从西澳大利亚威尔德山(Mount Weld)矿场（据称是全球稀土储量最丰富的矿场之一）开采的稀土矿物，目前被运至在马来西亚投资10亿澳元（合7.3亿美元）建设的一家工厂，加工成钕和镨——应用最广泛的稀土永磁材料的关键成分。今年7月，该公司获得了五角大楼的种子资金，将与其美国合资伙伴Blue Line一起在得克萨斯州设计一家工厂，加工目前只有中国能加工的重稀土元素镝和铽。
拉卡兹表示：“美国在利用国防工业创建有能力的产业或供应链方面拥有悠久而成功的历史。”她满怀希望地认为，美国政府将提供更多资金，用于在得克萨斯州实际建造——而不仅仅是设计——一家工厂。
企业内外越来越多的专家认为，由政府提供资金是在中国以外建立一条稀土供应链的唯一途径。莱纳斯一直难以与中国对手竞争，过去六年里只有两年报告实现盈利。它曾在2016年依靠日本国有的日本石油天然气和金属矿物资源机构(JOGMEC)牵头对其进行救助，同时继续烧钱——8月刚从股东那里筹集4.25亿澳元，用于为一处新设施提供资金，以帮助遵守马来西亚的环保规则。
悉尼券商Ord Minnett的分析师迪伦•凯利(Dylan Kelly)表示：“如果没有政府在初始阶段的大力支持，就不可能通过自由市场解决（非中国供应链的）问题。进入这一行业的门槛非常高，一个项目需要10年以及超过10亿美元才能启动并投入运行，而且不能保证成功。以往的失败项目曾让资本市场尝过苦头。”
北京的战略构想
早在1990年，北京方面就宣告稀土为“战略”矿产。十年后，时任中共国家主席江泽民在内蒙古包头视察一座矿场时表示，中国要“搞好稀土开发应用，把资源优势转化为经济优势”。去年，在美中贸易战愈演愈烈之际，中共国家主席习近平考察了江西省一家稀土永磁材料生产企业，似乎意在强调中国在这一关键元素上的主导地位。
中国生产商目前占据全球稀土市场约80%的份额——远高于1990年时的27%。中国政府最初利用生产和出口配额，将国内稀土行业打造成全球领军者，帮助中国确立“世界工厂”地位，赢得全球制造业的更大份额。根据《中国制造2025》(Made in China2025)战略，中国政府正在推动打造一条一体化的供应链，涵盖稀土开采、永磁材料生产和高科技制造。
“他们希望到2025年生产全球50%的电动汽车和50%的混合动力汽车，”珀斯科廷大学(Curtin University)教授达德利•金斯诺思(Dudley Kingsnorth)表示，“如果实现，那将重创欧洲、北美以及亚洲其他国家的汽车业。”
他警告称，通过限制稀土和永磁材料出口，北京方面可以会进一步削弱世界其他地区生产电动汽车和其他高科技产品的能力。他还表示，这可能是比针对洛克希德或其他军工企业（它们很可能拥有够用数年的库存）的任何制裁都大得多的威胁。
身为北约(NATO)稀土政策顾问的金斯诺思表示：“如果你的子孙后代因此失去了工作岗位，那就会影响GDP，然后可以投入国防的财力就会减少。”
超前于时代
在MP Materials位于拉斯维加斯的总部，利廷斯基正在谋划美国稀土行业在芒廷帕斯的重生。总部位于芝加哥的对冲基金JHL Capital的这位创始人，曾与美国投资集团QVT Capital以及在上海上市的盛和资源(Shenghe Resources)联手，于2017年达成了收购芒廷帕斯稀土矿的交易。
一年后，他们重新开始采矿，但不得不将矿石运往中国进行加工，为MP Materials带来的年营收约为1亿澳元。MP Materials计划利用从即将进行的上市筹集的资金，到2022年重启加州矿山被封存的加工厂，然后建立生产金属和永磁材料的能力。
利廷斯基表示：“当年Molycorp有远见，但缺乏执行力。”他补充称，MP Materials恢复美国稀土供应链的使命，将促进美国就业、国家安全和绿色技术。
他表示，Molycorp超前于它所处的那个时代，却未能受益于电动汽车的繁荣。他预测，电动汽车将在10年内消耗掉目前世界上所有的镨供应。利廷斯基补充称，困扰该公司芒廷帕斯加工厂的技术问题现已得到解决。
但批评人士仍对MP Materials的前景持怀疑态度，他们警告称，如果又一家稀土企业倒闭，该行业的投资环境可能会在未来十年持续受到负面影响。
Three Consulting总裁詹姆斯•肯尼迪(James Kennedy)表示，芒廷帕斯矿床的地球化学特性意味着，MP Materials无法以商业规模生产F-35战斗机或无人机中的军用级永磁材料所需的重稀土，如铽和镝。他补充称，从政治上讲，盛和资源持有MP Materials9.9%的股份，与美国政府建立非中国供应链的既定目标不符。
在以特德•克鲁兹(Ted Cruz)为首的一群美国参议员呼吁只支持美国的稀土项目后，五角大楼曾在今年4月短暂叫停为MP Materials和莱纳斯提供资金的初步决定。
MP Materials表示，这些担忧毫无根据。该公司指出，美国退役将军、原参谋长联席会议主席理查德•迈尔斯(Richard Myers)已同意加入该公司董事会，而且作为即将在纽约证交所(NYSE)上市的公司，任何外国公司，包括中国公司，都有投资其股票的自由。
但该项目仍可能会受到地缘政治紧张的影响。“反对MP公司的政治风向矛头指向中资少数股权。”西澳大学的威尔逊表示，“问题在于：美国国防部是否会资助一项关于如何分离美国稀土的大型技术研究，从中得到的每一条信息都将直接流向中国竞争对手？”
加强合作
专家表示，如果美国想要为现代机械不可或缺的稀土和永磁材料建立一条非中国供应链，就需要开展国际和行业内合作。稀土行业高管抱怨称，西方国家工业优先考虑的是低成本产品，而不是确保其供应链不被单一企业或国家所主导。
寻求在得克萨斯州开发一个稀土和锂矿的得克萨斯矿产资源公司(Texas Mineral Resources Corp)的董事长安东尼•马切塞(Anthony Marchese)表示：“与其他原材料相比，大多数企业在业务中需要的稀土数量相对较少。尽管稀土对他们的业务至关重要，但采购决策往往是由关注成本的较低层管理人员——而不是可能更具战略眼光的首席执行官——作出的。”
他补充称：“供应链顶层的思维方式需要做出改变，以确保美国供应链的可行性。”
自2010年中国大幅削减稀土出口配额以来，日本客户开始优先考虑供应安全而非低廉的价格，他们的支持使得澳大利亚稀土生产商莱纳斯受益。但稀土专家称，美欧企业迄今不那么愿意在采购方面拿出战略眼光。
“中国正在逐渐收紧对整条稀土垂直供应链的控制。”金斯诺思表示，“在汽车行业、高科技制造商和西方国家政府展开合作、利用其购买力来保障稀土加工和其他下游活动的投资之前，他们将继续被中国竞争对手占上风。”
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来源：金融时报中文网
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