脊髓结构示意图。
一项新研究向脊椎损伤而瘫痪的小鼠注射一种新发明的药物，只需注射一次，四周后，这些小鼠原来很严重的脊髓损伤得到修复，恢复了行走的能力。
这项研究的负责人美国西北大学（Northwestern University）再生药物、生物材料学教授斯图普（Samuel Stupp）说，他们的目标是帮助受重伤或罹患神经退化疾病后瘫痪的人士恢复行动的能力。目前在小鼠身上的实验非常成功，他们已经在向美国食品和药物监管局（FDA）申请开始临床实验。
斯图普介绍说，他们新发明的药物注射到生物体内后，立即会形成纳米纤维网络，类似脊髓周围的结构。此药物的优势在于，这种超分子聚合物材料的部分分子具有与身体细胞互动的能力，有效地促进神经的修复。
“我们这项研究的关键在于，能够控制纳米纤维内十万多个分子整体的活动，这是前所未有的创新之处。通过控制这些材料里面分子的移动、甚至让其短暂离开超分子聚合物材料，它们能够和（生物体内的）感应细胞建立连接。”
“神经元内的感应器和其它细胞随时都在四处移动，”斯图普向英国广播公司（BBC）解释他们的药物原理。他们的药物不仅能模拟生成脊髓附近的组织，还能模拟细胞的移动、更好地和体内感应器沟通。
斯图普说，一旦和感应器建立连接，这会激发体内两个关键的修复过程。一个是刺激轴突（axons）的再生。轴突是类似传输信号到大脑的“电线”结构。另一方面会促进细胞复制和血管的再生。充足的血液供应也是神经再生的重要条件。
这份研究说，向小鼠注射这种药物12周后，这些材料在体内自动降解为会被细胞吸收的营养成分。这些材料最终完全消失，在体内没有副作用。
研究人员希望尽快开始临床实验。“我们已经向FDA申请允许开始进行人体实验，现在患者几乎没有什么可选的治疗方案。”
斯图普还说，既然这种药物对修复脊髓有效，它对受中风、神经退化性疾病，比如肌萎缩性侧索硬化症（ALS，又称渐冻症，著名物理学家霍金也曾罹患此病），帕金森氏症及阿兹海默症引起的瘫痪也会有效。
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这份研究报告11月11日发表于《科学》（Science）期刊。◇
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